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親知らずは、第３大臼歯のことをいいます。上下左右で合計４本です。年齢を重ねてから生えてくるために、口腔内で方向が一定にならず、歯茎を圧迫する、あごの骨に圧力を加えるなど、痛みを伴うこともあります。必然的に歯医者で治療を必要となるケースも多くあり、歯や神経に非常に大きな負担がかかることになります。
親知らず自体は健康なのですが、周囲に対する影響があるため、抜歯などでは痛みを伴うなど負担がかかることが多くあります。かつて、医療技術が発達していなかったころには、親知らずを抜いた場所から感染症となることも多かったといいます。

もちろん、親知らずは全ての人がこのような痛みやトラブルを引き起こすというわけではなく、健康に生えてくることもあります。
生えてくる年齢が二十歳前後ということもあり、かつては、この年齢では親が死亡していることが多いことから、この俗称がつけられたようです。また近年では２０歳になれば、大学や専門学校に進学しているため、智歯と呼ばれることもあります。